FIP

Questo articolo è stato pubblicato nel marzo 2022. Abbiamo aggiunto una nota di aggiornamento ad alcune affermazioni.

Se vi sentite come noi, probabilmente sareste felici di non dover mai, ma proprio MAI più, sentire la parola corona. Da due anni sembra che non si parli quasi d'altro che di lockdown, casi di contagio o numeri tragici da ospedali e case di riposo. Perché allora anche un articolo qui da noi? Beh, semplicemente perché il corona purtroppo esiste anche nei nostri amati gatti domestici. E non solo dalla fine del 2019, quando la SARS-CoV2 è stata descritta ufficialmente per la prima volta, ma già da decenni.

I coronavirus nei gatti

Il coronavirus felino (FCoV), che colpisce i gatti ed è rilevabile in quasi ogni popolazione felina, di per sé è piuttosto innocuo. È stato descritto già negli anni '60 e provoca soprattutto nei gatti giovani lievi diarree o altri sintomi cosiddetti aspecifici, come la febbre. Spesso l'infezione decorre anche senza segni esterni. Tuttavia è anche particolarmente contagioso, e quindi è quasi impossibile eliminarlo da una popolazione di gatti. Cosa significa questo per noi proprietari? Per ora solo questo: moltissimi dei nostri tigrotti di casa portano in sé anticorpi contro il coronavirus, cioè sono entrati in contatto con il virus, lo hanno combattuto con successo e lo hanno superato.

Da un'innocua infezione da coronavirus alla FIP letale

Ciò che purtroppo rende il coronavirus felino così spaventoso è il fatto che può mutare – e lo fa anche con grande zelo. Nei nostri amati animali domestici, infatti, l'FCoV muta con relativa facilità, addirittura nel 5-10% di tutti i gatti infettati dal coronavirus “innocuo”. Questa mutazione porta poi sempre a una malattia molto nota ed estremamente pericolosa. Voi e noi ne abbiamo già sentito parlare tutti: si tratta della FIP. FIP sta per peritonite infettiva felina (se vi gira già la testa con tutti questi termini tecnici e sigle: alla fine del testo abbiamo riassunto per voi ancora una volta tutti i termini importanti).

Cosa succede durante un'infezione?

All'inizio dell'infezione, l'innocuo coronavirus felino, eliminato prevalentemente con le feci degli animali infetti, viene assunto attraverso il naso e la gola. I coronavirus assunti si attaccano nell'intestino tenue alla superficie delle cellule intestinali e vi penetrano. Si moltiplicano all'interno di queste cellule e le distruggono. I virus così liberati infettano poi nuove cellule e vengono successivamente eliminati con le feci o anche attraverso la saliva. Lo vediamo quindi: già solo l'uso di una lettiera in comune può portare al contagio di gatti sani. Molto importante: l'FCoV in sé è ancora poco pericoloso, e molti gatti lo portano già dalla nascita, perché può essere trasmesso anche dalla madre durante la gravidanza.

La mutazione – e cosa significa per il nostro gatto

Purtroppo, nel 5-10% dei gatti infettati dal coronavirus, da alcuni giorni a diversi anni dopo l'infezione il virus muta nel virus della FIP. Vengono così colpiti i macrofagi, un determinato gruppo di cellule del sistema immunitario, e con essi il virus si diffonde nell'organismo. Circa 2 settimane dopo la mutazione spontanea il virus si è diffuso nel corpo. Il sistema immunitario cerca di contrastare i virus della FIP con gli anticorpi. Si formano così i cosiddetti “complessi antigene-anticorpo”.

Sono questi complessi – insieme alle reazioni del sistema immunitario alterate dal virus della FIP – a causare la maggior parte dei sintomi. Non è quindi davvero il virus in sé a provocare i sintomi, ma paradossalmente la risposta immunitaria dell'organismo stesso. I primi sintomi compaiono da poche settimane fino a un massimo di 18 mesi dopo la mutazione. È importante sapere che il coronavirus felino è contagioso, la FIP invece no!

Lo spauracchio FIP

In tutto il mondo la FIP è una delle cause di morte infettive più frequenti nei gatti, se non LA più frequente. In Germania vivono diversi milioni di gatti domestici; il gatto è il nostro animale domestico preferito. Poche cose preoccupano un proprietario quanto il benessere e la salute del proprio animale. Tanto più spaventoso risulta quindi per tutti noi il coronavirus felino, o meglio la sua mutazione. Perché, a differenza di molte altre malattie infettive, al momento non esiste ancora una cura per questa malattia. Nel nostro gatto la FIP porta sempre alla morte, di solito nel giro di poche settimane. In alcuni casi il gatto è riuscito a vivere con la FIP ancora per diversi mesi – purtroppo però non è la norma. (Aggiornamento 2026: con il principio attivo GS-441524, oggi la FIP è considerata in molti casi curabile se trattata precocemente. In Germania è possibile un trattamento legale tramite una preparazione galenica magistrale (Rezeptur), vedi sotto.) I gatti più colpiti dalla FIP sono quelli sotto l'anno di età.

I sintomi della FIP

I cosiddetti sintomi clinici della FIP, cioè ciò che possiamo vedere, variano moltissimo. A seconda degli organi principalmente colpiti, i gatti malati mostrano segni diversi. Intestino, reni, fegato, pancreas, occhi e sistema nervoso centrale sono bersagli frequenti dell'infezione. In essi si scatena un'infiammazione che porta a gravi danni agli organi e a versamenti di liquido. Gli organi cedono e compare una febbre che non risponde ai farmaci. Gli esami del sangue mostrano poi i valori alterati dell'organo colpito. Più spesso si osserva un'infiammazione della membrana che riveste l'addome – il cosiddetto peritoneo. Da questo sintomo deriva anche il nome della malattia: peritonite significa infiammazione del peritoneo. In caso di accumulo di liquido si parla della cosiddetta FIP umida. Al contrario c'è la FIP secca, che si presenta senza versamenti. Questa forma è più difficile da diagnosticare e per questo a volte non viene riconosciuta come prima ipotesi. I gatti malati smettono di mangiare, sono apatici, spesso appaiono trasandati e dimagriscono. Il veterinario può sempre e soltanto alleviare i sintomi.

C'è almeno una speranza?

Una malattia che si trasmette in modo rapido e facile, con un alto tasso di mutazione, e che ucciderà sicuramente il mio gatto? In tutti questi scenari da incubo c'è almeno una speranza? Grazie al cielo – sì! La cosa più importante, prima di tutto, per chi ha più gatti in casa: l'FCoV è contagioso; la FIP NON lo è! In altre parole, se uno dei nostri gatti dovesse purtroppo ammalarsi di FIP, gli altri gatti di famiglia possono restare perfettamente sani. Inoltre nel 2021 è stato condotto un primo, promettente studio con un nuovo tipo di farmaco. In questo studio sono stati effettivamente guariti tutti i gatti partecipanti. Poiché si trattava di uno studio molto piccolo (vi hanno partecipato 18 animali) e il farmaco non è ancora autorizzato nell'UE, possiamo solo sperare che la ricerca scientifica in questo campo prosegua con impegno. (Aggiornamento 2026: in Germania il principio attivo GS-441524 continua a non avere un'autorizzazione ufficiale UE o nazionale come medicinale veterinario pronto contro la FIP, ma un trattamento legale è comunque possibile tramite una preparazione galenica magistrale (Rezeptur).) Esiste inoltre un vaccino contro la FIP. Questo vaccino è piuttosto controverso, perché diversi studi sono giunti e giungono a risultati diversi: è stata dimostrata un'efficacia dallo 0% fino all'80%. Una forbice piuttosto ampia? Lo pensiamo anche noi! Uno svantaggio del vaccino è che possono essere vaccinati solo gli animali che non sono mai entrati in contatto con i coronavirus – perché il vaccino può solo prevenire il contagio da coronavirus. Un vaccino contro una mutazione all'interno del corpo del gatto non esiste.

Possiamo fare qualcosa?

Anche qui: sì. Per quanto sia possibile valutarlo scientificamente, esistono possibilità preventive per ridurre la probabilità di una mutazione. A sviluppare la FIP sono soprattutto i gatti giovani che vivono in popolazioni feline numerose (rifugi, allevamenti, case con molti gatti). Ciò fa pensare che lo stress possa agire da fattore scatenante della mutazione. Inoltre, con un'igiene più accurata si può fare in modo che la carica virale non diventi troppo alta. In altre parole, se i gatti infetti eliminano il virus con le feci o la saliva, un'igiene rigorosa può ridurre sensibilmente la carica virale per gli altri animali. Perché meno virus vengono assunti, più bassa è la carica virale nell'organismo. Alcuni studi indicano che anche una carica virale elevata, ad esempio dovuta a nuove infezioni, può contribuire alla mutazione.

Cosa resta se il mio gatto ha la FIP?

Finora la situazione era questa: la FIP portava alla morte e potevamo solo, con l'aiuto di un veterinario, fare in modo che il nostro gatto malato non soffrisse troppo a lungo. Nel frattempo, però, c'è la speranza che il farmaco citato sopra possa davvero guarire i gatti. Speriamo con tutto il cuore che in futuro il farmaco diventi liberamente accessibile anche in Germania e presto a disposizione dei nostri veterinari – perché allora ci sarà una concreta possibilità di guarigione per quei tigrotti di casa che verranno trattati abbastanza presto nel corso dell'infezione. (Aggiornamento 2026: in Germania un trattamento con GS-441524 è ormai legalmente possibile tramite una preparazione galenica magistrale (Rezeptur), vedi sopra.) Speriamo che nessuno perda mai il proprio tigrotto di casa per questa malattia diabolica; sappiamo però anche che, purtroppo, al momento continuerà a succedere.

Glossario

• FCoV: coronavirus felino
• Felino (derivato da Felidae, i felidi) significa che tutti i felini, quindi in teoria anche leoni o tigri, possono esserne colpiti.
• Mutazione: un cambiamento spontaneo e permanente del patrimonio genetico di una cellula o, nel nostro caso, di un virus
• FIP: peritonite infettiva felina
• Peritoneo: la membrana che riveste l'addome
• Peritonite: infiammazione del peritoneo
• Anticorpi: vengono prodotti dall'organismo dopo aver superato una malattia infettiva o dopo una vaccinazione