PIF

Cet article a été publié en mars 2022. Nous avons ajouté une mention de mise à jour à certaines affirmations.

Si vous êtes comme nous, vous seriez sans doute ravis de ne plus jamais, mais alors vraiment JAMAIS, entendre le mot corona. Depuis deux ans, on a l'impression qu'il n'est question de presque rien d'autre que de confinements, de cas d'infection ou de chiffres tragiques venus des hôpitaux et des maisons de retraite. Alors pourquoi un article là-dessus chez nous aussi ? Eh bien, tout simplement parce que le corona existe malheureusement aussi chez nos chers chats domestiques. Et pas seulement depuis fin 2019, quand le SARS-CoV2 a été décrit officiellement pour la première fois, mais depuis des décennies.

Les coronavirus chez le chat

Le coronavirus félin (FCoV), qui infecte les chats et se retrouve dans presque toutes les populations félines, est en soi plutôt inoffensif. Il a été décrit dès les années 60 et provoque surtout chez les jeunes chats de légères diarrhées ou d'autres symptômes dits non spécifiques, comme de la fièvre. Souvent, l'infection évolue même sans aucun signe visible. Il est cependant aussi particulièrement contagieux, ce qui le rend quasiment impossible à éliminer d'une population de chats. Qu'est-ce que cela signifie pour nous, en tant que propriétaires ? Pour l'instant, seulement ceci : un très grand nombre de nos petits tigres d'appartement portent des anticorps contre le coronavirus, autrement dit ils ont été un jour en contact avec le virus, l'ont combattu avec succès et s'en sont remis.

D'une infection à coronavirus bénigne à la PIF mortelle

Ce qui rend malheureusement le coronavirus félin si inquiétant, c'est qu'il peut muter – et qu'il ne s'en prive pas. En effet, chez nos chers animaux de compagnie, le FCoV mute relativement facilement, chez 5 à 10 % de tous les chats infectés par le coronavirus « inoffensif ». Cette mutation conduit alors toujours à une maladie très connue et extrêmement dangereuse. Vous comme nous, nous en avons déjà tous entendu parler : il s'agit de la PIF. PIF signifie péritonite infectieuse féline (et si la tête vous tourne déjà avec tous ces termes techniques et abréviations : nous vous avons récapitulé tous les termes importants à la fin de l'article).

Que se passe-t-il lors d'une infection ?

Au début de l'infection, le coronavirus félin inoffensif, principalement excrété dans les selles des animaux infectés, est absorbé par le nez et la gorge. Les coronavirus ainsi absorbés se fixent, dans l'intestin grêle, à la surface des cellules intestinales et y pénètrent. Ils se multiplient dans ces cellules et les détruisent. Les virus libérés infectent ensuite de nouvelles cellules, puis sont excrétés dans les selles ou encore par la salive. On le voit donc : le simple fait de partager un bac à litière peut suffire à contaminer des chats en bonne santé. Point très important : le FCoV en lui-même n'est guère dangereux, et beaucoup de chats le portent déjà à la naissance, car il peut aussi être transmis par la mère pendant la gestation.

La mutation – et ce qu'elle signifie pour notre chat

Chez 5 à 10 % des chats infectés par le coronavirus, le virus mute malheureusement en virus de la PIF, de quelques jours à plusieurs années après l'infection. Il infecte alors les macrophages, un groupe particulier de cellules du système immunitaire, et se propage avec eux dans tout l'organisme. Environ 2 semaines après cette mutation spontanée, le virus s'est répandu dans le corps. Le système immunitaire tente de lutter contre les virus de la PIF à l'aide d'anticorps. Il se forme alors ce qu'on appelle des « complexes antigène-anticorps ».

Ce sont ces complexes – ainsi que les réactions du système immunitaire modifiées par le virus de la PIF – qui provoquent la plupart des symptômes. Ce n'est donc pas vraiment le virus lui-même qui entraîne les symptômes, mais paradoxalement la réponse immunitaire de l'organisme. Les premiers symptômes apparaissent de quelques semaines à 18 mois maximum après la mutation. Il est important de savoir que le coronavirus félin est contagieux, mais que la PIF, elle, ne l'est pas !

La PIF, ce spectre redouté

Dans le monde, la PIF est l'une des causes de mortalité infectieuse les plus fréquentes chez le chat, si ce n'est LA plus fréquente. En Allemagne vivent plusieurs millions de chats domestiques ; le chat est notre animal de compagnie préféré. Peu de choses préoccupent autant un propriétaire que le bien-être et la santé de son animal. Le coronavirus félin, ou plutôt sa mutation, n'en est que plus effrayant pour nous tous. Car contrairement à de nombreuses autres maladies infectieuses, il n'existe actuellement encore aucun traitement curatif. Chez notre chat, la PIF entraîne toujours la mort, le plus souvent en quelques semaines seulement. Dans certains cas, le chat a pu vivre encore plusieurs mois avec la PIF – mais ce n'est malheureusement pas la norme. (Mise à jour 2026 : grâce à la substance active GS-441524, la PIF est aujourd'hui considérée comme guérissable dans de nombreux cas si elle est traitée tôt. En Allemagne, un traitement légal est possible par le biais d'une préparation magistrale (Rezeptur), voir plus bas.) Ce sont les chats de moins d'un an qui sont le plus souvent touchés par la PIF.

Les symptômes de la PIF

Les symptômes dits cliniques de la PIF, c'est-à-dire ce que nous pouvons observer, varient énormément. Selon les organes principalement touchés, les chats atteints présentent des signes différents. L'intestin, les reins, le foie, le pancréas, les yeux et le système nerveux central sont des cibles fréquentes de l'infection. Une inflammation s'y déclenche, entraînant d'importantes lésions des organes et des épanchements de liquide. Les organes défaillent et une fièvre apparaît, qui ne répond pas aux médicaments. La prise de sang montre alors les valeurs modifiées propres à l'organe atteint. Le plus souvent, on observe une inflammation de la membrane qui tapisse l'abdomen – le péritoine. C'est d'ailleurs de ce symptôme que la maladie tire son nom : péritonite signifie inflammation du péritoine. En cas d'accumulation de liquide, on parle de PIF dite humide. À l'inverse, la PIF sèche se manifeste sans épanchement. Cette forme est plus difficile à diagnostiquer et n'est donc parfois pas envisagée en premier. Les chats malades cessent de manger, sont apathiques, ont souvent l'air négligés et maigrissent. Le vétérinaire ne peut, dans tous les cas, que soulager les symptômes.

Y a-t-il seulement de l'espoir ?

Une maladie qui se transmet vite et facilement, avec un taux de mutation élevé, et qui va forcément tuer mon chat ? Y a-t-il seulement de l'espoir dans tous ces scénarios d'horreur ? Heureusement – oui ! Le plus important d'abord, pour celles et ceux qui ont plusieurs chats à la maison : le FCoV est contagieux ; la PIF ne l'est PAS ! Autrement dit, si l'un de nos chats devait malheureusement souffrir de la PIF, les autres chats de la famille peuvent tout à fait rester en bonne santé. Par ailleurs, une première étude prometteuse a été menée en 2021 avec un nouveau type de médicament. Dans cette étude, tous les chats participants ont effectivement été guéris. Comme il ne s'agissait que d'une très petite étude (18 animaux y ont participé) et que le médicament n'est pas encore autorisé dans l'UE, nous ne pouvons qu'espérer que la recherche continue avec ardeur dans ce domaine. (Mise à jour 2026 : en Allemagne, la substance active GS-441524 n'a toujours pas d'autorisation officielle européenne ou nationale en tant que médicament vétérinaire prêt à l'emploi contre la PIF, mais un traitement légal reste possible par le biais d'une préparation magistrale (Rezeptur).) Il existe en outre un vaccin contre la PIF. Ce vaccin est assez controversé, car différentes études sont arrivées et arrivent encore à des résultats différents : une efficacité de 0 % à 80 % a pu être démontrée. Une sacrée fourchette ? C'est aussi notre avis ! L'un des inconvénients de ce vaccin est que seuls les animaux n'ayant jamais été en contact avec des coronavirus peuvent être vaccinés – car le vaccin ne peut qu'empêcher l'infection par le coronavirus. Il n'existe pas de vaccin contre une mutation dans l'organisme du chat.

Pouvons-nous faire quelque chose ?

Là encore : oui. Pour autant qu'on puisse en juger scientifiquement, il existe des moyens préventifs de réduire la probabilité d'une mutation. Ce sont surtout les jeunes chats vivant dans des populations félines importantes (refuges, élevages, foyers avec de nombreux chats) qui développent la PIF. Cela laisse penser que le stress pourrait favoriser la mutation. Par ailleurs, une hygiène renforcée permet d'éviter que la charge virale ne devienne trop élevée. Autrement dit, lorsque des chats infectés excrètent le virus par les selles ou la salive, une hygiène rigoureuse peut réduire sensiblement la charge virale pour les autres animaux. Car moins il y a de virus absorbés, plus la charge virale dans l'organisme est faible. Des études indiquent qu'une charge virale accrue, par exemple en raison de réinfections, peut également contribuer à la mutation.

Que reste-t-il si mon chat a la PIF ?

Jusqu'à présent, la situation était la suivante : la PIF était mortelle et nous ne pouvions, avec l'aide d'un vétérinaire, que veiller à ce que notre chat malade ne souffre pas trop longtemps. Entre-temps, il y a cependant l'espoir que le médicament mentionné plus haut puisse réellement guérir les chats. Nous espérons de tout cœur que ce médicament deviendra à l'avenir librement accessible en Allemagne aussi et sera bientôt à la disposition de nos vétérinaires – car il y aura alors une réelle chance de guérison pour les petits tigres d'appartement traités suffisamment tôt dans l'infection. (Mise à jour 2026 : un traitement au GS-441524 est désormais légalement possible en Allemagne par le biais d'une préparation magistrale (Rezeptur), voir plus haut.) Nous espérons que personne ne perdra jamais son compagnon à cause de cette maladie diabolique ; mais nous savons aussi que, malheureusement, cela continuera d'arriver pour le moment.

Lexique

• FCoV : coronavirus félin
• Félin (dérivé de Felidae, les félidés) signifie que tous les félins, donc en théorie aussi les lions ou les tigres, peuvent être touchés.
• Mutation : modification spontanée et permanente du patrimoine génétique d'une cellule ou, dans notre cas, d'un virus
• PIF : péritonite infectieuse féline
• Péritoine : la membrane qui tapisse la cavité abdominale
• Péritonite : inflammation du péritoine
• Anticorps : produits par l'organisme après avoir surmonté une maladie infectieuse ou après une vaccination